纯“天然”的“转基因”食品——甘薯

说起“转基因”，许多人也许会在脑海中浮现出穿着白大褂的科学家在实验室里做出来的各种非自然的农作物，或者是与辛苦的农民竞争的掌握高产技术的大型农业企业。然而，一个以比利时根特大学的科学家为首的研究团队，发现大自然开始对植物进行“转基因”操作的历史要比分子生物学家早得多。

在对甘薯（我国也称红薯、地瓜、番薯、红苕等）进行宏基因组分析以研究病毒疾病的过程中，这个团队的研究人员发现其中的转移DNA（T-DNA）与农杆菌（Agrobacterium）是同源的。进一步的调查分析消除了这些基因序列来自样品污染的可能性，因为两种不同的T-DNA编码区间均存在于甘薯的基因组中，而在植物的不同组织中也都检测到这些外源基因的表达。

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另外，农杆菌基因除了存在于几个野生甘薯品种外，还存在于291种人工培育的甘薯品种里。此外，有一种T-DNA存在于所有的人工培养甘薯中，但在非常接近的野生品种中却未发现，这表明这种T-DNA在甘薯人工培养的过程中有进化上的优势。

“农杆菌T-DNA在甘薯的存在，及其在进化过程中的稳定遗传，显示出DNA在自然条件下跨越物种界限交换的可能性，”根特大学分子生物技术系的分子遗传学教授Lieve Gheysen博士解释说。“这表明，转基因也同样发生在自然界，与自然界中我们无法控制的转基因过程相比较，在人工转基因的生物中，我们确切地知道该把什么特性添加到植物上。”

DNA通过水平基因转移（HGT）在相关和不相关的细菌物种之间转移，这种自然现象已经在很多年之前就发现了。虽然在高等真核生物之间发生这种基因转移机制的例子目前较少，新的基因技术已揭示了HGT在这些高等生物之间发生的频率远远大于以前的预期。

这项研究结果发表在《PNAS》上。

Gheysen博士和她的同事们都希望能就此扩大关于转基因作物的讨论，以改变公众简单认为转基因技术会危害环境或消费者的看法。

http://www.pnas.org/content/early/2015/04/14/1419685112.abstract