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Should Bromus secalinus (rye brome) be considered a crop?: Analysis of Bromus rich assemblages from protohistoric and historic sites in northern France and textual references

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Vegetation History and Archaeobotany Aims and scope Submit manuscript

Abstract

Several hundred archaeobotanical studies now provide a broad overview of plant husbandry practices in northern France from the Bronze Age to the medieval period. Some unknowns nevertheless remain concerning the species considered as possible minor crops. They often have an ambiguous status, which deserves a closer examination in order to specify their possible cultivation and uses. This is the case of Bromus secalinus (rye brome), a wild member of the Poaceae, which was potentially used as food and fodder, and whose consumption has been suggested by several authors based on the regular discovery of mass finds of its seeds in domestic contexts and assemblages including cultivated plants. Rye brome has then been considered as a “near-crop”. Could the re-examination of brome grass rich assemblages and processed crops of cereal grains help us to clarify the status of the plant? On the basis of the macrofossil results from 338 occupations in northern France dated from 1325 bc to ad 1500 and the comparison of archaeological finds with ancient texts, we try to discover what the uses of this plant may have been and how its perception may have evolved over time. The discovery of possible seed cake fragments made of brome grass in two rural settlements represents a hint for its potential consumption during the Iron Age. However a careful examination of the frequencies of rye brome over the time span shows that abundant finds are ultimately rather few and mainly clustered before the 2nd century bc, when a major change in crop choices happened. This led to a change in the processing of cereals and the form in which they were brought back to the sites. Abundant rye brome finds appear to be linked to the persistence of hulled cereals and the processing techniques that were specifically applied to them.

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Acknowledgements

This paper is based on a corpus that has been collected in collaboration with M.-P. Ruas, M.-F. Dietsch-Sellami and S. Preiss (Ruas and Zech-Matterne, 2012). The authors are very grateful to Ferran Antolin and to anonymous reviewers for their extensive and pertinent comments and suggestions that helped a lot to improve the text. We would also like to warmly thank James Greig for a meticulous editorial review.

Author information

Authors and Affiliations

  1. CNRS, UMR 7209 AASPE, CNRS/MNHN, Muséum National d’Histoire Naturelle, 55 rue Buffon, C. P. 56, 75005, Paris, France

    Véronique Zech-Matterne & Marie-Pierre Ruas

  2. CRAVO, Compiègne, UMR 7209 AASPE, Paris, France

    Marie Derreumaux

  3. INRAP CIF, Tours, UMR 7209 AASPE, Paris, France

    Bénédicte Pradat

  4. Laboratoire HiSoMA, Maison de l’Orient et de la Méditerranée, Université Lyon III, Lyon, France

    Pascal Luccioni

  5. Chercheure associée à l’UMR 7209 AASPE, Paris, France

    Françoise Toulemonde

Authors
  1. Véronique Zech-Matterne
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  2. Marie Derreumaux
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  3. Bénédicte Pradat
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  4. Pascal Luccioni
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  5. Marie-Pierre Ruas
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  6. Françoise Toulemonde
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Corresponding author

Correspondence to Véronique Zech-Matterne.

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Communicated by F. Antolín.

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Zech-Matterne, V., Derreumaux, M., Pradat, B. et al. Should Bromus secalinus (rye brome) be considered a crop?: Analysis of Bromus rich assemblages from protohistoric and historic sites in northern France and textual references. Veget Hist Archaeobot 30, 773–787 (2021). https://doi.org/10.1007/s00334-021-00830-5

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