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Kitala Ware: A New Early Iron Age Pottery Group from the Lower Congo Region in Central Africa

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Abstract

This article presents the first detailed account of a previously unknown Early Iron Age pottery group from the Kongo Central Province in the Democratic Republic of Congo. The ceramic group is named Kitala ware, after the site where it was first discovered, and excavated in 2014 and 2015. Dated between cal AD 230 and 524 at Kitala, the ware is also documented as surface finds from six other sites south of the Congo River. Its chronology partly overlaps with the previously known Kay Ladio ware dated between cal AD 30 and 475. Both Early Iron Age (EIA) pottery groups share many features and are distinct from Ngovo ware, the province’s earliest pottery group which preceded the arrival of iron metallurgy and dates between 420 cal BC and cal AD 130. The users of Kitala ware had iron metallurgy and lived in a natural environment of open deciduous woods with access to tree species characteristic of wooded savannas, such as Bridelia spp., and gallery forests, such as Elaeis guineensis. The clay properties, shapes, and decoration patterns of Kitala vessels presented in this article indicate that this ceramic group derived from Kay Ladio ware. While it is unrelated to EIA pottery traditions known in the Atlantic Coast region of the Congo Republic to the north, it does share specific features with certain EIA pottery types in the vicinity of Kinshasa. This article shows that during the EIA, the Lower Congo region of Central Africa had more regional variation in ceramic production than previously known.

Résumé

Cet article présente la première description détaillée d’un groupe de poterie encore inconnu provenant de la province du Kongo Central de la République Démocratique du Congo, la poterie Kitala, du site éponyme découvert en 2014 et fouillé en 2014 et 2015. Daté entre calAD 230 et 524, et découvert en surface sur six autres sites au sud du fleuve Congo, sa chronologie recouvre en partie cette de la poterie Kay Ladio située entre calAD 30 et 475. Ces deux groupes de l’Age du Fer Ancien (AFA) possèdent de nombreux traits communs et sont clairement distincts du Ngovo qui représente le plus vieux groupe avec poterie, avant la diffusion de la métallurgie du fer, daté entre 420 calBC et calAD 130. Les utilisateurs de la poterie Kitala produisaient le fer et vivaient dans un environnement de forêts décidues ouvertes avec un accès à des bois caractéristiques de savanes arborées, comme le Bridelia spp., et de galeries forestières comme l’Elaeis guineensis. Une étude détaillée des argiles, des formes et des décors des récipients présentée dans cet article, montre que la poterie Kitala dérive probablement de la poterie Kay Ladio. Alors que le Kitala ne possède pas de points communs avec les poteries Age du Fer Ancien connues sur le littoral Atlantique de la République du Congo vers le nord, il partage certains attributs avec des types de poterie Age du Fer Ancien de la région de Kinshasa. Au cours de l’Age du Fer Ancien, la région du Bas-Congo de l’Afrique centrale possédait une plus grande diversité de types de poteries qu’estimé auparavant.

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Acknowledgments

We wish to thank, first and foremost, Els Cranshof. She was part of the fieldwork team that discovered the Kitala site in 2014 and was involved in KongoKing research until the end of the project in 2016. However, she left academia in the meanwhile and was not available to participate in the drafting of the current article. We also acknowledge the contribution of Roger Kidebua and Clément Mambu Nsangathi (both staff of the Institut des Musées Nationaux du Congo) and Isidore Nkanu Tsatsa, all of whom participated in the excavations at Kitala site and survey in its vicinity. Furthermore, we thank Professor Philippe de Maeyer and his colleagues from the UGent Department of Geography for the development of the topographic maps, which were invaluable for our research in and around Kitala. Equally invaluable was the MA thesis of Eva Vergaert, which was carried out under the supervision of Professor Jean Bourgeois from the UGent Department of Archaeology in close collaboration with the UGent Department of Geography. Our appreciation also goes to Karlis Karklins of the Society of Bead Researchers (Ottawa, Canada) for his help with identifying (with date) the blue glass bead as well as Dr. C. Robion-Brunner (TRACES laboratory, CNRS UMR 5608) for the time she invested in examining the iron processing remains from Kitala. Finally, we thank the staff of the Africa Museum in Tervuren who provided us first class service to access the M. Bequaert archaeology collections curated there.

Funding

The KongoKing project (2012–2016) was an interdisciplinary and inter-university research project funded by Starting Grant No. 284126 of the European Research Council. The project’s archive is to be found at www.kongoking.net. Fieldwork and laboratory research for this article were financed through the KongoKing project. The writing of this article was undertaken as part of the on-going BantuFirst project funded by a Consolidator’s Grant (n° 724275) of the European Research Council (cf. http://www.bantufirst.ugent.be).

Author information

Authors and Affiliations

  1. BantUGent - UGent Centre for Bantu studies, Department of Languages and Cultures, Ghent University, Ghent, Belgium

    Bernard Clist, Mandela Kaumba & Koen Bostoen

  2. Institut des Mondes Africains (IMAF), Paris, France

    Bernard Clist

  3. University of Kinshasa (UNIKIN), Kinshasa, Democratic Republic of Congo

    Igor Matonda

Authors
  1. Bernard Clist
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  2. Mandela Kaumba
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  3. Igor Matonda
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  4. Koen Bostoen
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The authors declare that they have no conflict of interest.

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Clist, B., Kaumba, M., Matonda, I. et al. Kitala Ware: A New Early Iron Age Pottery Group from the Lower Congo Region in Central Africa. Afr Archaeol Rev 36, 455–477 (2019). https://doi.org/10.1007/s10437-019-09356-8

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