尘埃里的宇宙会藏着生命的迹象吗？

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https://www.universetoday.com/160735/are-we-alone-the-answer-might-be-in-space-dust-thats-all-around-us/

6500万年前，一颗小行星击中尤卡坦半岛。在巨大的冲击下，地球溅射出了大量的碎片涌入太空。那些碎片中是否存在生命的痕迹？如果一颗地外行星上发生同样的撞击事件，我们能否从那些尘埃颗粒中找到地外生命存在的证据？（图片来源：Don Davis）

每每谈到在地球之外寻找外星生命，天文学家们第一时间想到的总是观察遥远的行星，寻找可能存在的生命体或外星科技。如果他们一直苦苦寻找的答案就藏在那些星际间随风飘荡的尘埃中呢？

基于这个猜想，东京大学天文系的Tomonori Totana教授提出了一个想法，他建议人们从小行星撞击等撞击事件产生的尘埃和碎片上寻找直接或间接的生命痕迹。“我们曾经收集到一些从其他星球喷到宇宙中的尘粒，我们可以找那些保存完好的仔细研究，以寻找潜在的生命迹象。”他说，“目前寻找太阳系之外的生命通常有两个方向。一是寻找交流信号，但这针对的是发展出了科技的智能生命；二是寻找适合生命诞生和生存的大气特征，但这只是一种间接证据，只要没有亲眼目睹生命的存在，那么就总有被推翻的可能。然而，如果我们能从尘埃颗粒中找到生命存在的痕迹，这不仅能作为直接证据证明地外生命的存在，还能帮我们找到它们。”

在太空尘埃中寻找生命现象，这一想法听起来很像是科幻小说里才会出现的情节，然而事实上，这个想法并非天方夜谭。大规模的撞击事件往往会产生大量的碎片。最好的证据就是6500万年前造成墨西哥希克苏鲁伯陨石坑的巨大撞击事件。那颗小行星撞击了一颗生命行星，数百万吨的碎片喷涌而出，虽然大部分都落回到了地球上，但有一些很可能已经进入了太空中。不出意料的话，那些碎片上很可能带有生命痕迹，或者地球历史早期遗留到现在的化石。这些碎片不需要很大，只要区区一微米就足以将单细胞生物带到太空中。

这块行星际尘埃被认为是早期太阳系的一部分。它被发现的时候正处于地球的大气中，这说明轻质粒子在进入地球大气后不会因为摩擦产生过多的热量，它们也因此得以留存。来自其他恒星系统的类似粒子也可能会落到地球上。（图片来源：美国国家航空航天局（Courtesy NASA））

同样的事情也会发生在其他恒星周围的主行星上。只要那些碎片喷射的速度足够快，它们就可以借助星际风或激波前沿在太空中穿梭。按照Totani的说法，它们会从它们的星系来到太阳系。“我的论文基于这个现象，从不同方面挖掘数据，并利用这些数据探究了这一想法。”他说道。

“这个过程中，时间和空间的跨度可以非常大，因此有相当一部分带有地外生命迹象的喷射物无法抵达地球。而剩下的喷射物中又有相当一部分被太空中的热量和辐射所破坏。剩下能降落到地球上的尘粒我估计每年应该能有10万颗左右。考虑到可能存在的各种未知因素，实际数量可能与我的估算相差甚远。尽管如此，现存的技术手段已经足以支撑我们对这些尘粒展开研究，因此我认为这个想法依旧值得一试。”

地球正在经受宇宙尘埃的轰炸。据估计，每年足足有四万吨以上的“天外来客”落在地球上。这些尘埃大多数属于太阳系，但也有相当一部分可能来自系外的世界。

南极洲和海床是寻找宇宙尘埃的最佳场所。南极洲的科学家从雪原上收集了一些宇宙尘埃样品，通过模拟实验寻找尘埃的发源地。结果显示，大部分尘埃来自木星家族的彗星，还有一部分来自小行星主带。除此之外，他们还发现样本中的一小部分可能来自其它星系。

接下来，科学家不仅会在地球上收集宇宙尘埃，还会用气凝胶在太空中收集地球周围的尘埃样品，再确定样品的来源，最后在其发源地寻找地外生命的踪迹。

『天文湿刻』 牧夫出品

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