参宿四的骗局：突然变暗的秘密

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简介：从2019年12月开始参宿四就被观测到变暗，科学家们纷纷猜测参宿四是不是要炸了，按理说它的超新星爆发会明亮的持续一个月左右，必是一番良辰美景，但没几个月参宿四就又恢复亮度了，虽空欢喜一场但这帮助科学家们进一步理解了星际物质。

今年，夜空中最为有名的一颗恒星让天文学家们相当恐慌。参宿四，猎户座中一颗明亮的红巨星，意外地开始变暗了。事实上，它变得相当暗淡，科学家们认为它处在大灾难的边缘……

直到（科学家们意识到）它并非如此。

这一传奇始于2019年12月，那时新冠病毒开始肆虐全球。当科学家们竞相追踪新冠病毒的源头时，天文学家们却陷入了另一种焦虑。参宿四的光线在变暗。从2019年底到2020年前几周的跟踪观测显示，这颗恒星的亮度只大约达到正常亮度的36%。一些天文学家开始相信：参宿四正在接近生命的终点，可能会爆炸成超新星。

当恒星耗尽燃料并在自身重力的重压下坍塌时，超新星便产生了。天文学家们只能观测到遥远星系中微弱恒星的超新星。因此，在某种程度上，在我们头顶上实时观看参宿四爆炸的想法，远比这颗恒星更令人兴奋。

这张对比图显示了参宿四前所未有变暗的前后对比.

我们在地球上将能看到这场爆炸。它会燃烧得非常明亮，在白天我们可以看到它是一个明亮的球体，就像金星在黄昏时的样子。爆炸的光会保持几个月，然后在一两年的时间里逐渐消失。

不幸的是，参宿四怯场了。在戏弄了天文学家几个月之后，这颗恒星在3月份开始慢慢恢复亮度。

天文学家不太确定是什么原因导致这颗恒星变暗，但他们有几个推测。

今年6月发表在《天体物理学杂志通讯》(Astrophysical Journal Letters)上的一项研究认为，这颗恒星不仅没有濒临死亡，而且实际上它的光度根本没有变化。准确地说，这篇论文认为，参宿四标志性的明亮光线，在我们的视角中被其以尘雾形式散发的物质暂时遮挡了。

像参宿四这样的超巨星，在生命周期中经常会脱落一些物质。据研究人员说，这些物质以尘埃的形式在恒星周围凝结，吸收了恒星的一些光线，模糊了我们在地球上的视野。2020年晚些时候，美国宇航局哈勃太空望远镜的观测似乎支撑了这一理论。

在前两幅图中，哈勃太空望远镜在紫外光下观测到，恒星表面一个巨大的对流细胞排出了一个明亮、炽热的等离子体团。在第三幅图中，被排出的流动气体迅速向外膨胀。它冷却后形成了一个巨大的模糊的尘埃颗粒云。最后一个图板显示了巨大的尘云挡住了来自恒星表面四分之一的光线(从地球上看)。NASA, ESA, and E. Wheatley (STScI)

所以，虽然我们没能亲眼目睹一颗巨星在天空中爆炸，但我们可能已经解开了一个宇宙之谜。