ATLAS (C/2019 Y4)彗星正在瓦解？

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图注：左图为4月2日的彗星图像，右图为4月5日的彗星图像

图源：叶泉志，张其成（音译）

在近期的天文学电报中，两位天文学学者——马里兰大学的叶泉志和加州理工大学的张其成（音译）共同报告了于4月2日和4月5日拍摄的ATLAS (C/2019 Y4)彗星照片。照片中显示，彗星的核心已经由早期紧密的星状结构变成了现在的模糊拉长结构。另一个来自利物浦约翰摩尔大学的团队（由I. A. Steele领导）也证实了这一点。在电报中，叶泉志和张其成（音译）写道：彗星外观的改变“与它产生的尘埃量突然减少一致，很可能意味着彗星核发生了分裂”。

图注：左图为3月26日拍摄的彗星图像，右图为4月6日拍摄的彗星图像

图源：José Chambó Bris（左图） ，Gianluca Masi

对于彗星观测而言，伸长的彗星核通常是个坏消息，这意味着彗星要开始瓦解了。十年前天文学家发现Elenin（C/2010 X1）彗星的时候，也曾预测它会变得很亮，但随着彗星向太阳靠近，它很快分裂成碎片，亮度急剧下降。（关于彗星亮度的变化和成因，详见我们3月21日关于C/2019 Y4的推送）除此之外，彗星轨道发生“不由引力效应导致的”偏移也预示着彗星可能会瓦解。升华作用导致彗星像火箭引擎一样向各个方向喷气，从而使它的轨道发生偏移。

对于彗星瓦解的原因还没有明确结论。近期的研究表明，彗星加速旋转有可能导致其核的分裂。而从彗星表面喷出的气体加速了这一过程。

图注：英国的Nick Haigh于4月6日拍摄的彗星图像，可以看到箭头所指处彗星已经至少裂成了三部分

图源：Nick Haigh

图注：4月8-9日夜间拍摄的彗星图像，彗星的形状发生了进一步变化

图源：Nick Haigh

三月下旬，C/2019 Y4达到了它的最大亮度，但现在它的亮度已经在缓慢下降了。最近的观测显示它的亮度在8.5-9等之间。目前，使用大型观测设备的研究人员可以分辨出彗星核分裂出的大型碎片，天文爱好者也汇报了许多自行观测的结果，尽管在明亮的月光中用15英寸望远镜可以观测到彗星，彗星的核已经不如十天前亮了。4月8日的满月过后，将迎来一段适合观测的窗口期，鉴于C/2019 Y4的瓦解速度和亮度变化都存在很大的变数，对于观测爱好者来说。我们应该抓紧这个月的观测机会，在望远镜里一览这颗彗星。

图注：2020年3月21日拍摄的彗星照片中，彗星亮度达8.5等，有一个短而尖的尾

图源：Chris Schur

上一次地球观测者肉眼可见的彗星光临是在2018年底，彗星46P/Wirtanen 从距地球11580000千米处掠过的时候（位于昴星团附近），它的亮度达到了4.2等。去年年底天文学家们在大熊座发现ATLAS (C/2019 Y4)的时候，它的亮度仅有20等，但当天文学家们确定了它的轨道后，就预测它很可能成为下一颗我们肉眼可见的彗星。

图注：ATLAS (C/2019 Y4)的轨道示意图，轨道面与行星平面夹角45度。它将在今年5月23日达到近地点（1.167亿千米），于5月31日达到近日点。

图源：NASA / JPL Horizons

ATLAS (C/2019 Y4)让我们想到了1844年大彗星(C/1844 Y1)。它们绕太阳运行的周期都是4000年左右，近日点都在0.25天文单位（四分之一日地距离）以内，轨道倾斜角都是45度。天文学家们认为，这两颗彗星的轨道参数如此类似，意味着它们最初很可能来自同一个“原始彗星”，这个彗星约5000年前碎成了几片，1844年大彗星和今年即将造访的ATLAS (C/2019 Y4)都是碎片之一。同时这也意味着，未来很可能有更多来自同一“原始彗星”的碎片造访。

1845年一月，(C/1844 Y1)达到了2等的最大亮度，还具有长达10度的彗星尾，因此今年人们十分期待ATLAS (C/2019 Y4)具有同样壮观的表现。

图注：3月22日拍摄的照片中，彗星位于大熊座ρ附近，彗尾长约15分（15’）。

图源：Gerald Rhemann

今年2月16日，ATLAS (C/2019 Y4)的亮度约为14等，大小约30秒(30’’)，用15英寸望远镜观测可以勉强把它从背景中分辨出来；3月6日，它的亮度达到了11等，大小约5分(5’);三月中旬，亮度达到了9等。

那时NASA曾经预测它的亮度可于今年5月31日达到-5等——比金星还亮。届时它将位于太阳西南方13度，如果使用合适的遮挡设备，我们甚至能在白天看见它。

当然这个预测过于乐观了，在随后的几周，各个机构给出了不同的修正预测，认为它最终达到的亮度会在3等到-0.3等之间。如果一切顺利，在五月初，C/2019 Y4将在黄昏出现在英仙座，用双筒望远镜可见。在它绕过太阳后，将于6月15日黎明出现在猎户座附近——南半球的观测者可能看到它。

然而，由于目前越来越多的观测证据表明C/2019 Y4正在瓦解，我们说不好这个“脏雪球”还能撑多久。或许它还来不及抵达近日点就已经彻底瓦解了。所以，如果你想观测这颗彗星的话，抓紧从现在起的每一天吧！

图注：3月25日至4月24日，彗星ATLAS (C/2019 Y4)在天空中的位置（从左到右，黄色数字代表日期）。它已经从大熊座移动到了鹿豹座。

图源：sky&telescope

目前，北半球的观测者们可以用大于6英寸的望远镜在鹿豹座观测到这颗彗星。我们已经在上图给出了这颗彗星每天的位置。斯旺谱带滤镜可以提高观测清晰度。4月3日，彗星距离NGC2366的距离在一度之内，而未来的5月14日，它将掠过英仙座NGC1545，考虑在观测彗星的同时观测深空天体也许是不错的选择。

图注：彗星ATLAS (C/2019 Y4)从几年前到几年后在天空中的轨迹，当然，大多数时候由于它太暗，我们并不能在计算出的轨道位置上观测到它。

图源：Tom Ruen

穿越死亡谷的航行石

Image Credit: Keith Burke