这块小小的骨骼碎片发现于菲律宾的一个洞穴,科学家认为它属于一个全新的人种,命名为吕宋人——即根据它的发现地吕宋岛命名。
迄今为止,科学家只发掘出少数证据可以证明吕宋人的存在:一些手骨和足骨,一根股骨和七颗牙齿。它们都非常小,说明它们的主人身高不到4英尺(1.22米)。
这个新人种是东南亚发现的第二个矮小人种,2004年 科学家发现了一个身体和脑部都很小的人种的颅骨,这个矮小人种被命名为弗洛勒斯人,一般称为“霍比特人”。
这两个人种都生活在约5万年前,生活在同一时期的还有我们智人、我们的近亲尼安德特人,以及神秘的早期人种——丹尼索瓦人。
当这些人种在亚洲各处迁徙,偶尔发生基因交流的时候,霍比特人和吕宋人的祖先可能被隔离在岛上,最终因资源有限而走向萎缩。
科学家认为吕宋人比霍比特人更矮小,也更瘦弱。牙齿透露的信息尤其奇怪:它们混合了古代和现代特征。这一点异乎寻常,因为在其他人种身上从未发现过类似情况。这让考古团队确定他们发现了一种全新的人种。
那么这个人种起源于何处,祖先是谁呢?一个可能的答案是直立人。已知直立人成功走出非洲并生活在东南亚,后来才有了化石记录中的吕宋人或霍比特人。这样看来 这两个人种可能都是缩小版的直立人。
不过,这块足骨看起来和直立人——或我们智人——的足骨一点也不像,这是一块近节趾骨,它的弯曲度比智人的大;实际上,它看上去更像南方古猿的趾骨。
南方古猿是古代人类近亲,生活在300万年前的非洲。现有证据表明,南方古猿从未走出过非洲。这块趾骨引发了一个有趣的问题:吕宋人是如何行动的?弯曲的足趾有利于攀爬,我们认为南方古猿既会爬树,也会偶尔用两条腿走路,那么,250万年后,矮小的吕宋人也会爬树吗?答案可能让你想不到。因为我们很确定,和吕宋人同时代的人种已经开始直立行走,不再爬树了。
研究人员希望能发现更多骨骼,他们将继续在卡劳洞穴进行挖掘。DNA不大可能在这种温暖潮湿的气候中保存下来,但考古学家或许能从骨骼中提取蛋白质,借此了解吕宋人与其他早期人种的关系,帮助我们解答这一发现背后的诸多疑问。看起来,5万年前生活在亚洲的人种比我们原本所想的更为多样化。岛上人种体型较小,有些可能生活在树上;内陆人种体型较大,有时会发生基因交流。人种的演化过程虽然错综复杂,但却非常神奇。ⓝ