孟山都的计划能拯救蜜蜂吗？

　　养蜂人们正绝望地和蜂群崩溃综合症（colony collapse disorder）战斗。蜂群崩溃综合症是一种复杂的疾病，杀死了大量蜜蜂，也可能最终会对人类造成重大影响。因为大量人类消费的食物是依靠蜜蜂传粉的。

　　RNA分子也许能成为对抗寄生虫的新武器。这些RNA可以扰乱寄生虫的基因表达，杀死寄生虫。孟山都和其他公司正在开发通过这种方法杀死寄生虫（以蜜蜂为食的螨虫）的分子。

　　如果这种杀手分子被证实有效，并获得监管部门的许可，将会给养蜂人提供一个喘息的机会。过去几年，蜂群以惊人的速度死亡，这种现象有很多原因。

　　当养蜂人在与营养不良、杀虫剂、病毒和蜂巢中其他问题斗争时，他们还面对一个非常普遍的问题：瓦螨（Varroa mite）。瓦螨是一种节肢动物，吸食发育中的蜜蜂幼虫的血液。

　　“蜂箱能在很多不利因素的猛攻下存活下来，但却无法抵御瓦螨的攻击，”苏格兰阿伯丁大学（University of Aberdeen）的分子生物学家阿兰·鲍曼（Alan Bowman）说，他正研究通过基因沉默的方法控制害虫。

　　瓦螨会阻碍蜜蜂幼虫的发育，传播病毒，还会通过感染增加蜜蜂感染病毒后的死亡率。“蜜蜂即使携带了病毒也能正常生存，但是被瓦螨寄生以后，病毒会变得致命，”鲍曼说。当瓦螨开始入侵蜂箱后，如果养蜂人不采取积极措施控制病情，整个蜂箱的蜜蜂会在两到四年内全部死亡。

　　养蜂人可以使用针对螨虫的杀虫剂，但是“杀螨剂的种类很有限，所以一直存在螨虫对其产生抗性的担忧，”汤姆·林德勒（Tom Rinderer）说。他在美国农业部研究服务院（U.S. Department of Agriculture Research Service）领导蜜蜂遗传学研究。

　　而且，新的杀螨剂很难研制，一个原因是螨虫和蜜蜂在生物进化树上位置相近。“因为螨虫和蜜蜂相对较近的亲缘关系，化学公司很难开发出杀虫剂。”鲍曼说。

　　RNA干扰技术应该可以更精准，更有效地杀死螨虫。植物和动物在天然防御病毒的过程中产生RNA干扰，还可以应对可能进入自己基因组的危险DNA片段。

　　根据核苷酸序列，干扰RNA可以发出信号，摧毁特定的基因产物，所以它提供了物种特性的自我摧毁信号。最近几年，生物学家已经开始研究利用这一过程关闭人体中的有害基因，控制农业作物上的害虫。控制农业动物寄生虫也许会是这一技术的新应用。

　　2011年，孟山都这家生产杀虫剂和转基因种子的公司收购了以色列公司Beeologics。Beeologics当时已经发明了一种只要给蜜蜂喂糖水就能应用的RNA干扰技术。只要合理设计干扰RNA的序列，这项技术对蜜蜂幼虫无害。但是当害虫摄入干扰RNA会启动自我毁灭信号。

　　RNA干扰技术不会遗传给下一代。“它的效果很短：这不是转基因技术，”鲍曼说。

　　孟山都表示，通过对螨虫十分重要的基因，已经鉴定出几种可供研究的自我摧毁启动器。“繁殖基因、产卵基因，或者仅仅是管家基因都可以成为很好的标靶，只要它们和蜜蜂的序列有足够明显的差异。”孟山都的研究人员格莱格·海克（Greg Heck）说。

　　鲍曼表示，RNA干扰的优美支出在于它的特异性——双链RNA中的和核苷酸必须和标靶基因产物准确对应，这样才能让基因沉默出现。研究人员已经测序了蜜蜂的全基因组和螨虫的部分基因组，所以找到理想标靶的工作不会太困难，海克说。

　　其他公司也在研究RNA干扰技术，作为保护蜜蜂不受螨虫侵害的方法。蜜蜂健康公司Vita位于伦敦城外。这家公司最近和鲍曼所在的阿伯丁大学，以及英国国家蜜蜂单位（U.K.’s National Bee Unit）合作，研发自己的基因沉默技术。

　　蜜蜂专家看到了这项技术的前景。“现在还没获得很大的成功，但是概念已经得到了验证，”林德勒说。他所在的美国农业部研究团队正在用一种经典的遗传方法对抗瓦螨：找到并培育出更加抗害虫的蜜蜂种类，有时候仅仅因为有些蜜蜂幼虫能在感染螨虫的蜂房里存活下来。

　　也许局部RNA干扰的特异性和精确性可以应用于其他农业问题，包括让已对孟山都除草剂产生抗性的杂草再次对除草剂敏感，海克说。

　　接下里的主要挑战是管理机构对基因沉默技术反应的不确定性。“所有想要使用双链RNA技术的人都在等待观望管理机构的许可范围，”鲍曼说。“这项技术还没有先例。”

来源：MIT科技评论

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