华大定制宠物猪背后的基因论辩
译者：许雯佳
来源： 金融时报
前身为北京基因组研究所(Beijing Genomics Institute)的华大基因(BGI)在技术方面的声望令人羡慕。其成就包括首次对大米和大熊猫进行基因测序；为揭开高粱和大豆的基因奥秘做出贡献；协助破解SARS病毒的基因结构。
现在华大基因开展了一项新业务——宠物销售。该机构培育了微型猪来试验药物，通过基因组编辑来控制其体型大小和其他特征。在最近的一次全球生物科技峰会上，该机构宣布将开始出售这种定制动物。据报道，这种所谓的微型猪在这次峰会上备受瞩目，每只售价1万元人民币(合1500美元)。将来，顾客能够指定皮毛颜色等特征。在中国国家开发银行(CDB)提供大笔资金流的同时，出售这些微型猪将为华大基因开辟一条可观的收入流。
科学家不仅并不介怀使用基因组编辑来推销订制动物，定制微型猪问世之际，还有另一项与猪相关的科学突破：哈佛大学(Harvard University)的生物学家成功地从猪的肾脏细胞中切除了62种逆转录病毒。如果要利用猪器官进行人类器官移植，这样的剪除必不可少；切除病毒能够去除排斥反应的风险。
科学家对猪基因组的掌控与其说悄悄进入我们的意识，不如说迅速把我们抛在了后面：在基因组编辑技术获得广泛认可仅3年后，人类就把这些经过修改的生物变成了宠物和“零件”。人类正为自己的目的再造另一个物种。
中国科学家制造这种小猪是有合理原因的。在试验用于人类的药物时，比起小鼠或者大鼠，猪在生理上与人更为接近。但体型大小很重要：更大的动物需要更大的剂量，而试验用药往往非常昂贵。
因此研究者开始着手缩小试验对象，并使用一种体型较小的品种——巴马猪作为开端。常见品种的成年猪重量为100千克左右，巴马猪的体重大约为前者的一半。华大基因的研究者提取出巴马猪的胚胎，然后使两种生长激素受体基因中的一种失效。改造后的巴马猪仅会长到15千克。
用基因上发育受阻的雄性巴马猪与正常的雌性巴马猪配种，后代中有一半的猪仔也出现了类似的发育受阻的情况。这些被用于干细胞和侏儒症研究的微型猪，很可能被用来利用人们对小巧的膝上宠物的需求。不过，一些科学家对于华大基因进军商业的不寻常之举感到不解和忧虑。
这些迷你猪使用的是相对老旧的基因组编辑技术。事实上，更新的CRISPR技术——“成簇规律间隔短回文重复序列”的简称——才真正在这个领域掀起一场革命。这种方法使用分子剪刀来切除基因组片段，然后进行再填补和修复。哈佛团队所使用的正是这种方法。这种方法操作十分简单，一个研究生都能够运用。
这项技术正在飞速发展，而且不仅用于猪。它正被用于攻克小鼠的遗传病和癌症，以及创建更具适应力的作物和生物燃料。该技术的精准性正在提高。
就如CRISPR技术的发明者之一珍妮弗杜德纳(Jennifer Doudna)教授所说，大锤正变成手术刀。事实上，就如我们使用“摩尔定律”(Moore’s law)来描述计算机性能的提高，我们很可能需要用杜德纳教授的格言来描述我们越来越快地对自然生成的基因组进行切除和“洗牌”。
广州中山大学的一名研究者今年修改了一个人类胚胎的基因组，切除了地中海贫血症(一组遗传性血液疾病)的基因。在我们为了自己而对其他物种进行定制的同时，我们肯定也在加快对自己的再造。
本文作者是科学评论员，英国《金融时报》定期撰稿人
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