《波的科普》系列文章之（一）:机械波与电磁波
形成机械波，需要两个条件：扰动和提供传播的介质。我们最熟悉的波是声波，我们的身体是扰动的来源，空气是提供传播的介质，因为声音无法在真空中传播。最简单的扰动是周期性扰动，例如一个音叉，在空气中来回振动时近似一个周期性扰动，产生的波也是周期性的。我们可以通过周期性波来定义几个概念：波长、周期、频率和波速。
相隔很远的两个人说话时，不考虑回声的情况，甲的一个声音只会在一个时间点到达乙的耳朵。但是，固体中的振动传播有不同的振动模式，对应不同的相互作用力，因而对应不同的波速，振动可以在两个不同时间点传播到异地。例如，地震发生在地表几十公里甚至几百公里以下，而人类生活在地表以上，当地震的振动产生后，影响地表两次，一次通过纵波传递，一次通过横波传递，横波的波速大约是纵波的60%。横波对人类建筑物的影响较大，如果人们探测到纵波，并且及时反应的话，也许能在横波传递到地面前争取到一些逃生时间。花岗岩中的纵波的速度大约是5000米/秒，假如地震发生在50公里深处，横波纵波的间隔是四秒钟的时间，考虑到建筑物不是第一时间就会倒塌，人往往能争取到十几秒以上的逃生时间。日本的地震预警系统就是为普通人群争取这几秒或者几十秒的时间差。现在很多笔记本电脑有加速计，可以用来探测意外的冲击，UC，Riverside的一位科学家就考虑过使用大量有加速计笔记本联网作为测量网络，探测和第一时间通知地震的发生。
电磁波是电磁振荡的传播，它不需要介质。一个简单产生电磁振荡的方法就是做交变运动的电荷系统，比如两个连接在一起的导体球，一个带正电荷，一个带负电荷，导体球上的电荷交替变化。与之前提到的机械波不同，电磁波的振荡是电场和磁场的振荡，而不是介质内部单元的机械振荡，正好电场与磁场都可以存在于真空中，所以电磁波可以在真空中传播。当然，电磁波也可以在介质中传播。在传播过程中，电场与磁场的方向均垂直于传播方向（见下图），因此，电磁波是一种横波。真空中，电磁波的波速可以理论推导而出，数值等于光速（299 792 458 m/s）；历史上也因为如此，麦克斯韦预言光的实质就是电磁波。因为光速远大于地震机械波的速度，人们得到地震纵波的信息后，通过电磁波传播出去，才能在地震横波抵达前将信息送到世界各地。