在生物体内，细胞迁移是组织发育、伤口愈合乃至癌症转移等关键生命过程的核心。传统观点认为，细胞更倾向于在较硬的基质上迁移，因为柔软的表面（低于4千帕）无法提供足够的牵引力。然而，许多人体组织如肺、肝脏等是柔软且动态变化的，细胞如何在动态环境中高效迁移一直是个未解之谜。

在前期研究中，四川大学魏强教授和南京大学曹毅教授联合研究团队在发表于 Cell Stem Cell 期刊的研究中发现，细胞在循环动态力学环境中对刚度变化的反应具有频率依赖性。在某些频率下，细胞的牵引力甚至超过了在4倍硬度的静态基底上的牵引力，这挑战了现有的分子离合器模型。进一步研究发现，牵引力的快速适应性与力转导信号蛋白缓慢失活之间的差异，导致了信号蛋白的积累，从而增强了细胞在动态环境下的长程牵引力。基于此，研究团队提出了一个融合了即时力传递和扩展信号的新模型，揭示了细胞通过信号蛋白的积累来感知细胞外基质刚度的周期性变化，进而增强其牵引力。

近期，南京大学曹毅教授、四川大学魏强教授，以及济南微生态生物医学省实验室顾晓松院士、江春平教授、杨佳鹏助理研究员等组成的联合研究团队再次取得重要进展，在 Nature Communications 期刊发表题为“Dynamic Rigidity Changes Enable Rapid Cell Migration on Soft Substrates”的文章。这项研究深入探讨了动态刚度增强细胞力所带来的功能性影响，发现快速循环刚度变化能让细胞在原本无法移动的软基底上实现高速迁移。这种独特的适应性无需细胞建立极性，也无需传统间充质迁移所需的黏着斑力化学更新。团队建立的理论模型充分考虑了动态条件下的力失衡机制，能够准确预测细胞的迁移速度及形态演变。这项研究突显了细胞在动态力学环境中自主迁移的内在能力，对于理解细胞在动态生理或病理条件下的行为至关重要。

动态刚度变化解锁细胞在软基底上的“迁移密码”

研究团队利用其开发的光响应水凝胶构建了可精确调控的动态力学环境。他们发现，当基底刚度在1.6千帕和2.2千帕之间以1分钟的间隔快速循环时，细胞的迁移速度提升了超过36倍，甚至超过了在13.0千帕静态刚性基底上的传统迁移速度，这颠覆了“细胞在软基底上难以迁移”的传统认知。与传统的、具有明确方向的间充质迁移不同，细胞在动态软基底上展现出独特的“伸长-回弹”（elongation-and-snapback）行为：细胞两端沿随机方向伸长后一端迅速回弹，并不断重复该循环。这种迁移模式无需细胞建立极性，表现出高效但无固定方向的“探索式”运动。

力失衡机制驱动细胞迁移

前期研究发现动态刚度循环可导致力信号蛋白的积累，从而增强细胞内部收缩力，驱动细胞伸展。这项研究进一步揭示，这种内部收缩力的快速增长打破了细胞内外的力平衡。当内部收缩力持续超过外部黏附力时，细胞一侧黏着斑全部崩解，使细胞体迅速“回弹”完成位移。这种由动态刚度诱导的“力失衡”是驱动迁移的核心机制。实验验证中，当通过增强黏附或抑制收缩来“修复”力失衡后，细胞的快速迁移现象随之消失，有力证实了该机制的正确性。

生理与病理启示

这项研究不仅发现了一种全新的细胞迁移模式，还深化了对细胞力学感知机制的理解，表明细胞能巧妙利用环境的动态变化来克服静态限制。在生理层面，这种“探索-稳定”（search-and-settle）的迁移模式有助于细胞在体内快速探索微环境，如在组织修复时迅速离开损伤区域并“定居”于稳定环境。然而，在病理状态下，该机制也可能被癌细胞等“利用”，在力学稳态被破坏的组织中（如癌症或纤维化），使其获得超强的迁移能力，从而增加侵袭和转移的风险。

该系列研究系统阐明了细胞整合动态力学信号的完整路径，为细胞生物学和力学领域开辟了新方向，也为开发新型生物材料、设计组织工程策略及干预疾病进展提供了重要的理论基础。

该论文共同通讯作者为四川大学魏强教授、南京大学曹毅教授及济南微生态生物医学省实验室江春平教授，共同第一作者为济南微生态生物医学省实验室杨佳鹏博士、南京大学博士生张玉和南京大学王硕博士。

原文链接：https://www.nature.com/articles/s41467-025-63854-9