玛雅人用过的草药含有治疗利什曼病的化合物

一种从传统玛雅草药中分离得到的化合物可能是治疗内脏利什曼病（visceral leishmaniasis，一种寄生虫病）的一个新的候选药物（ACS Infect. Dis. 2015, DOI: 10.1021/acsinfecdis.5b00081）。

利什曼病（leishmaniasis）是由利什曼原虫（Leishmania donovani）引起的人畜共患病，主要通过沙蝇传播，可引起人类皮肤及内脏黑热病。每年感染约30万人，临床特征主要表现为长期不规则的发热、脾脏肿大、贫血、消瘦、白细胞计数减少和血清球蛋白的增加。如不予合适的治疗，甚至会引起死亡。本病多发于热带和亚热带地区，以皮肤利什曼病这种形式最为常见。

图片来源：www.niaid.nih.gov

当前治疗利什曼病的药物有严重的缺点。许多药物具有毒副作用，且大部分必须注射给药，疗程长。此外，引起该病的杜氏利什曼原虫已经对大部分药物产生了耐药性。因此，研究人员迫切希望找到能够治疗该疾病的新药物。

俄亥俄州立大学的Abhay R. Satoskar就是其中一员。大约8年前，Satoskar从他的合作者口中得知，古老的玛雅医生使用植物pentalinon的根制成药膏来治疗皮肤利什曼病。这种非致命性疾病是由一种类似的寄生虫引起的皮肤溃疡。Satoskar说，起初，他对此表示怀疑，但考察过该地区后，他认为，“这种药物看起来有效，管它是什么呢。”

图片来源：www.plantcreations.com

于是，他和他的团队决定测试从这种植物根部提取的化合物的活性，主要观察对引起内脏利什曼病的寄生虫在脾、肝和骨髓等器官中的效果。

他们最初测试了20多种化合物，并发现了一种新的甾醇——pentalinonsterol，这种化合物具有强抗寄生虫活性（Phytochemistry 2012, DOI: 10.1016/j.phytochem.2012.06.012）。但植物中的含量毕竟很少，为了有足够多的化合物进行实验来评价其作为潜在的候选药物的能力，他们还需要找到一种方法来合成它。

在目前的研究中，研究人员从孕烯醇酮（廉价的胆固醇）为起始化合物，五步合成了这种化合物。在至少50 µg/ml浓度下，这种合成的pentalinonsterol能够杀灭细胞培养液中的大多数利什曼原虫。在另一个实验中，研究人员发现，该化合物降低了寄生虫的总脂质含量，这表明它可通过破坏原虫的细胞膜发挥作用。

为了测试pentalinonsterol在小鼠体内的有效性，研究人员首先将其包裹在脂质体内。脂质体能够保护这种疏水性化合物不在体内降解，并能“直接将其靶向寄生虫聚集的地方，”Satoskar说。研究人员用这种化合物处理利什曼原虫感染的小鼠，与空脂质体进行对照实验，发现小鼠脾、肝和骨髓的寄生虫水平分别下降了83％、64％和57％。

该化合物还具有较好的耐受性，并可诱导T细胞反应来激活体内的免疫系统，这起到了事半功倍的效果。弗吉尼亚大学的药理学家Elizabeth R. Sharlow说，这会使得机体自己来对抗感染。

Sharlow将这项工作称为“优雅的研究”，它将化学、传统医学和天然产物集中在一起，满足了临床的迫切要求。“Pentalinonsterol可能代表了下一代的小分子介导的免疫疗法，并可用来治疗内脏利什曼病，”她说。

Satoskar说，研究人员正在努力开发这种化合物的口服制剂，并确定它的分子靶标。

1. http://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/acsinfecdis.5b00081  

2. http://cen.acs.org/articles/93/web/2015/09/Plant-Used-Traditional-Mayan-Medicine.html