北京时间，12月5日，澳大利亚昆士兰大学Laura G. Carrascosa和Matt Trau领导的研究团队在著名学术期刊《自然通讯》上发表论文称[1]，他们开发出了一套简单而廉价的癌症检测方法：基于肿瘤组织或血液DNA的甲基化状况，在10分钟以内就能判断受试者是否患有癌症！

而且，为了让这项检测更加便捷，研究人员还对这项技术做了改进：加入DNA之后，检测人员只需要根据颜色变化，就能判断受试者是否患癌。这项极致简单的技术有望帮助我们及早判断自己是否患有癌症，进而能及时治疗。

DNA的甲基化大家已经很熟悉了。甲基化就像DNA的音量调节器一样，可以改变基因的表达模式，它可以使不需要的基因沉默，而加强需要的基因的表达。但是当甲基化出现异常时，细胞基因的表达就可能乱套，这正是很多疾病（包括癌症）发生的原因之一[2]。

DNA上的甲基化位点繁多，正常组织与病变组织甲基化位点会展现出不同的模式，而模式的不同可以用来检测多种疾病。目前，甲基化测序已经成为检测癌症的重要手段[3]。我们今年就报道过多个基于DNA的甲基化对癌症进行精确诊断的研究。

不过，目前的甲基化检测方法都存在一个重要问题——过程太麻烦了，并且需要技术人员进行专业的操作。这就使得检测的成本较高，且耗费的时间较长。在没有感觉到身体异常时，人们可能不会选择这种检测方式。

因而，现在迫切需要一种更加简单、廉价的癌症筛查手段。

甲基化对DNA物理化学性质的改变给人们提供了这样的机会。

我们知道，DNA是一种链状的有机高分子化合物，时刻发生着聚合或解聚的变化。而甲基化可以改变DNA在溶液中的结构，柔韧性和三维构象等[4]。显然，癌症细胞DNA的甲基化状态相比正常细胞有很大不同，这很可能会反应到DNA的这些物理化学性质上。而对物理化学的检测极有可能会更加简单、方便。

Trau博士团队先在体外验证了这种想法。他们分别提取肿瘤组织和正常组织的DNA，纯化后用电镜进行观察，果然发现肿瘤组织DNA聚集的颗粒大小要远小于正常组织。而这与DNA的甲基化状态息息相关。

这表明确实可以通过DNA的物理化学性质来区分正常组织和肿瘤组织。而甲基化起到的作用是增加DNA的疏水作用[5]，以及减弱DNA对金属颗粒（如金粉）的吸附能力[6]。

两者DNA吸附能力的差异引起了研究人员的注意。

他们比较了不同肿瘤组织DNA的甲基化水平，发现肿瘤DNA的甲基化水平要明显低于正常组织，而对金纳米颗粒的吸附能力要更强。而这种吸附能力的不同可以通过电化学信号鉴别出来。

接着，研究者检验了电化学信号的辨别能力。他们取了72份癌症组织样本和相应的正常组织进行检测（包括54 份乳腺癌组织，8个前列腺癌组织，10个淋巴瘤癌组织），发现对癌症组织检测的特异性相当高，曲线下面积达到了0.909！

但是，有创的组织活检毕竟不太方便，要是这个方法能用于液体活检那就更完美了。

接着，他们收集了100份乳腺癌和结肠直肠癌患者的血浆游离DNA （cfDNA），并将其与45例健康人的cfDNA进行比较。实验中仅用了5pg（浓度1pg/μl）的cfDNA，经过10分钟的吸附后，便通过电化学信号分辨出了肿瘤组织，曲线下面积也达到了0.887。液体活检的特异性也相当高！

通过电化学实验，可以分别出肿瘤组织和正常组织的DNA

但是，毕竟电化学信号检测也不算方便，是否有更简单的判断指标呢？

初中时做过化学实验的同学们可能还记得，发生反应时常常会引起颜色变化，观察颜色变化可是一个非常直观的指标。

于是，Trau博士团队开发了一种胶体金试剂来指示DNA与金纳米颗粒的结合情况，试剂的原本颜色是红色，当从癌细胞中提取的DNA被加入时，溶液会保持原来的颜色。但是如果加入的是健康细胞的DNA，由于DNA与金纳米颗粒结合方式的不同，溶液会变成蓝色。

他们用100份样品检验这个系统的准确性，发现只需要用到1pg cfDNA就能起作用。可以说是简单到极致了。

不过，通过颜色变化判断的特异性稍稍低于电化学信号，曲线下面积是0.785。研究人员后面会继续优化系统。

当然，这个方法还有一个局限，那就是它无法准确分辨出癌症的类型。但是，它可以作为一种筛查手段，当用这种方法检测出患者患有癌症后，可以用其它方法进一步检测，以确定癌症类型和分期。

而且，这个简单廉价快速的方法，不需要很多复杂的仪器和操作，能消除很多癌症检测上的障碍，显示了广阔的应用前景。

Trau教授说道：“这是一个惊人的发现，这似乎是所有癌症的一个普遍特征”。这项技术展示了广谱的癌症检测能力，虽然还有更多的癌症类型需要被验证。[7]